Acusaciones de violencia sexual contra César Chávez silenciadas durante décadas

El diario The New York Times investiga los casos de violencia y acoso sexual que sufrieron niñas y mujeres muy jóvenes por parte del líder César Chávez del sindicato de trabajadores agrícolas “United Farm Workers” (UFW) en Estados Unidos. 

Manny Fernández y Sarah Hurtes

The New York Times

Ana Murguia recuerda el día en que el hombre que consideraba un héroe llamó a su casa y la convocó para que le viera. Caminó por un sendero de tierra, entró en el edificio destartalado, pasó junto a su secretaria y entró en su despacho. Cerró la puerta con llave, como siempre hacía cuando la llamaba, y le contó lo solo que se había sentido. La llevó a la esterilla de yoga que solía usar en su consulta para meditar, la besó y le bajó los pantalones. "No se lo digas a nadie", le dijo después. "Se pondrían celosos."

El hombre, César Chávez, una de las figuras más veneradas del movimiento por los derechos civiles latinos, tenía 45 años. Tenía 13 años. La señora Murguia dijo que fue citada para encuentros sexuales con él decenas de veces durante los siguientes cuatro años.

Recientemente, más de 50 años después, la señora Murguia se enteró de que una calle cerca de su casa en la ciudad de Bakersfield, en el centro de California, estaba en proceso de cambio de nombre. Las autoridades municipales quieren ponerle el nombre en honor a su agresor.

Cesar Chavez Bulevar

La señora Murguia y otra mujer, Debra Rojas, afirman que el señor Chávez las abusó sexualmente durante años cuando eran niñas, desde aproximadamente 1972 hasta 1977. Tenía más de 40 años y se había convertido en una figura poderosa y carismática que captó la atención mundial como defensor de los derechos de los trabajadores agrícolas. Las dos mujeres no habían compartido sus historias públicamente antes, y una investigación de The New York Times ha descubierto numerosas pruebas que respaldan sus acusaciones y las planteadas por varias otras mujeres contra el señor Chávez, cofundador de United Farm Workers que falleció en 1993 a los 66 años.

Las preguntas planteadas por The Times sobre el señor Chávez, una de las figuras más trascendentales en la historia mexicoamericana, llevaron inmediatamente a organizaciones vinculadas a él a intentar distanciarse. La U.F.W. canceló sus celebraciones anuales en honor al señor Chávez, en respuesta a lo que el sindicato que él mismo llamó acusaciones "profundamente impactantes".

Las marchas en honor al señor Chávez fueron suspendidas en Austin, Texas; Tucson, Arizona; y en otros lugares. Funcionarios de varios estados dijeron que considerarían renombrar las decenas de calles y colegios que llevan su nombre. "Ninguno de nosotros lo sabía", dijo el gobernador Gavin Newsom de California el miércoles, señalando que planeaba discutir con los legisladores si cambiar el nombre del Día de César Chávez el 31 de marzo.

Murguia y Rojas, ambas ahora con 66 años, eran hijas de organizadores veteranos que habían desfilado en mítines junto a Chávez. Utilizaba la privacidad de su oficina en California para abusar frecuentemente de la señora Murguia, dijo. La conocía desde que tenía 8 años. Quedó tan traumatizada que intentó acabar con su vida varias veces antes de los 15 años.

"Quería morir", dijo

La señora Rojas dijo que tenía 12 años cuando el señor Chavez la tocó por primera vez de forma inapropiada, manoseándole los pechos en la misma oficina donde se reuniría con la señora Murguia. Cuando la señora Rojas tenía 15 años, él organizó que se alojara en un motel durante una marcha de semanas por California, según dijo, y mantuvo relaciones sexuales con ella — violación, según la ley estatal, porque no tenía edad suficiente para consentir. (La señora Murguia dijo que el señor Chávez la abusó sexualmente pero nunca tuvo relaciones sexuales con ella.)

Las acusaciones de abuso parecen formar parte de un patrón más amplio de conducta sexual inapropiada por parte del señor Chávez, gran parte del cual nunca se ha revelado públicamente. La investigación del Times concluyó que el señor Chávez también utilizó a muchas de las mujeres que trabajaron y se ofrecieron como voluntarias en su movimiento para su propia gratificación sexual. Su aliada femenina más destacada en el movimiento, Dolores Huerta, dijo en una entrevista que él la agredió sexualmente, una revelación que nunca antes había hecho públicamente.

Muchas de las mujeres guardaron silencio durante décadas, tanto por vergüenza como por miedo a manchar la imagen de un hombre que se ha convertido en la cara del movimiento por los derechos civiles latinos, su imagen en murales escolares y su cumpleaños, un festivo estatal en California.

Los resultados se basan en entrevistas con más de 60 personas, incluidos sus principales colaboradores en ese momento, sus familiares y antiguos miembros de la U.F.W., que cofundó junto con la señora Huerta y Gilbert Padilla. The Times revisó cientos de páginas de registros sindicales, correos electrónicos confidenciales y fotografías, así como horas de grabaciones de audio de las reuniones de la junta de la U.F.W. Los relatos de abusos por parte de Murguia y Rojas fueron verificados de forma independiente mediante entrevistas con quienes confiaron hace décadas y en años más recientes. Elementos de sus historias también fueron corroborados en documentos, correos electrónicos, itinerarios y otros escritos de organizadores sindicales, partidarios del señor Chávez e historiadores. The Times habló extensamente con la señora Huerta, la reconocida activista latina que ayudó a dirigir el sindicato de trabajadores agrícolas junto con el señor Chávez y acuñó el grito de lucha por la justicia social, "Sí, se puede", traducido libremente como "Sí, podemos."

Dijo que ha guardado un oscuro secreto durante casi 60 años.

Una noche durante el invierno de 1966 en Delano, California, dijo, el señor Chavez la llevó a un campo de uvas apartado, aparcó y la violó dentro del vehículo. La señora Huerta, que tenía 36 años en ese momento, dijo que decidió no denunciar la agresión a la policía debido a su hostilidad hacia el movimiento y temía que nadie dentro del sindicato le creyera. También describió un encuentro anterior en agosto de 1960, cuando dijo que se sintió presionada para tener relaciones sexuales con él en una habitación de hotel durante un viaje de trabajo en San Juan Capistrano, en el sur de California.

Más tarde, la señora Huerta inició una larga pareja de hecho con el hermano del señor Chávez, Richard, con quien tuvo cuatro hijos. Falleció en 2011. La señora Huerta cumplirá 96 años el 10 de abril. Sus recuerdos sobre los detalles del asalto aquella noche en Delano son a veces confusos. Pero habla del ataque de una manera sorprendentemente directa.

Describió haberse quedado atónita por la agresividad del señor Chávez y luego insensibilizada por ella. En aquel momento, presentó su silencio no como una ausencia de dolor, sino como una especie de necesidad estratégica, especialmente como mujer luchando por el respeto en el mundo dominado por hombres de la organización sindical de los años 60. Ahora, su acusación rompe lo que fue un vínculo ampliamente celebrado —y aparentemente igualitario— entre dos de los activistas hispanos más influyentes de la historia de Estados Unidos.

"Desgraciadamente, utilizó parte de su gran liderazgo para abusar de mujeres y niños — es realmente horrible", dijo la señora Huerta.

Más de 30 años después de su muerte, el señor Chávez se ha vuelto cada vez más reverenciado en la comunidad latina, ya que los esfuerzos del presidente Trump para limitar la inmigración y reducir derechos amenazan con destruir muchos de los logros logrados tras décadas de su trabajo.

A través de una serie de agotadores ayunes, boicots a la uva y marchas que capturaron la imaginación del mundo, el señor Chávez puso el foco en la difícil situación del trabajador agrícola estadounidense. No solo mejoró los salarios, las condiciones de vida y la atención sanitaria de generaciones de trabajadores agrícolas y sus familias, sino que también fortaleció el poder político de los latinos, otorgando urgencia y autoridad moral a sus voces y preocupaciones en el ámbito nacional.

En 1994 recibió la Medalla Presidencial de la Libertad, el máximo honor civil del país. Cuando Joseph R. Biden Jr. entró en la Casa Blanca en 2021, expuso un busto de bronce del señor Chávez en la Casa Blanca.

Las denuncias de violación y abuso sexual probablemente tendrán consecuencias de gran alcance.

El martes, los Trabajadores Agrícolas Unidos emitieron un comunicado diciendo que la organización no participaría en ninguna actividad para celebrar el cumpleaños del señor Chávez el 31 de marzo. El sindicato afirmó que las "preocupantes acusaciones" que salían a la luz eran incompatibles con los valores de la organización, añadiendo que no tenía conocimiento directo de ninguna mala conducta.

"Necesitamos tiempo para hacerlo bien, incluyendo garantizar que los servicios sólidos e informados sobre el trauma estén disponibles para quienes puedan necesitarlo", afirmó el sindicato en su comunicado.

La familia del señor Chávez dijo el martes por la noche que "no estaban en posición de juzgar" las acusaciones. "Como familia impregnada de valores de equidad y justicia, honramos las voces de quienes se sienten ignorados y denuncian conductas sexuales inapropiadas", dijeron en un comunicado. "Estas acusaciones son profundamente dolorosas para nuestra familia."

Un puñado de familiares del señor Chávez y antiguos líderes de los O.F.W. llevan años al tanto de diversas acusaciones de conducta sexual inapropiada, pero no hay pruebas de que hayan hecho esfuerzos por investigar a fondo las acusaciones, reconocer a las víctimas o pedirles perdón. En cambio, muchas de las mujeres dicen que se les desanimó a hablar para preservar la imagen pública del señor Chávez.

Correos internos que datan de más de una década muestran a miembros del sindicato discutiendo las denuncias de abuso de la señora Murguía y el impacto que tuvo en su vida. Uno de los familiares de la señora Murguía se enfrentó al señor Chávez mientras aún estaba vivo, en los años 80. Según el familiar, el señor Chavez no ofreció defensa y solo respondió aclarándose la garganta.

Hace más de 10 años, miembros de un grupo privado de Facebook para organizadores y simpatizantes veteranos de Chavez quedaron atónitos al leer una publicación de la señora Rojas que escribió en un arrebato de ira mientras se preparaban para celebrar la festividad en su nombre.

Su publicación decía, en parte: "Despiertad, gente. Este hombre por el que marchas cada año me abusó."

La señora Rojas borró el mensaje días después de publicarlo y fue acusada por algunos que lo vieron o lo oyeron de poner en peligro todo lo que habían logrado no solo el señor Chávez, sino también sus padres y quienes marcharon junto a ellos. No ha surgido nada público que respalde las afirmaciones hechas por la señora Huerta. Su descripción de la agresión no pudo ser verificada de forma independiente porque dijo que no se lo había contado a nadie, ni siquiera a sus hijos o amigos más cercanos, hasta hace solo unas semanas.

Pero el rastro documental de algunas de las malas conductas del señor Chávez que involucran a niñas jóvenes puede encontrarse en los mismos archivos construidos para preservar su legado.

En una carta manuscrita en papelería infantil impresa con rosas, la señora Rojas escribió al señor Chávez en enero de 1974, con 13 años, alternando entre actualizaciones escolares infantiles y devoción desmayada. Dijo que escribió la carta más de un año después de que él la besara y manoseara por primera vez en su despacho en 1972, cuando ella era una niña de séptimo curso de 12 años. "Me alegro mucho de haberte visto y pasar tiempo contigo, bueno, no así, pero solo con saber que estaba cerca de ti ya era suficiente", escribió, añadiendo, "Pienso en ti todo el tiempo. ¿Piensas en mí?".

La carta se encuentra entre miles de documentos y otros materiales en los archivos de la Biblioteca Walter P. Reuther de la Universidad Estatal de Wayne en Detroit.

Mirando atrás ahora, la señora Rojas dijo que entonces creía que el señor Chávez quería que ella formara parte real de su vida. Le diría que algún día se mudarían juntos a México. Le dijo que se mantuviera alejada de otros chicos porque se pondría celoso. Le dijo que la canción de los Flamingos, "I Only Have Eyes for You", era su canción, y que cada vez que la escuchara debía "recordar que te quiero."

"Le tenía cariño", dijo la señora Rojas. "Hacía muy bien su aseo. Debería recibir un Oscar por todo lo que hizo."

Manny Fernández y Sarah Hurtes

Periodistas del diario The New York Times

The New York Times

Periódico estadounidense de alcance global

Investigación completa en The New York Times

Testimonio de Dolores Huerta, lideresa social por los derechos de los/as trabajadores/as (UFW)

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Esta nota fue traducida con apoyo de la inteligencia artificial. Traducción no oficial del original en inglés.

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Las imágenes fueron generadas mediante inteligencia artificial.